Ричард Натаниэл Райт родился 4 сентября 1908 года, в штате Миссисипи. Чернокожий мальчик появился на свет на обыкновенной плантации, у великой реки. Там он провёл своё раннее детство. После того, как родители разошлись, Ричард с матерью и младшим братом переехал в Джексон, к бабушке и дедушке.

Юный Ричард старательно учился, но больше девяти классов закончить не смог – надо было помогать матери. Однако уже в 16 лет Ричард Райт опубликовал в газете свой первый рассказ, намереваясь стать писателем.
Работа в Чикаго мойщиком посуды, носильщиком, рассыльным, клерком показала Ричарду разностороннюю жизнь Америки. Угнетение рабочих слоёв, Великая депрессия 1930-х с массовой безработицей, дискриминация негров – всё это окружало Ричарда Натаниэля Райта, и он, естественно, отражал это в своих произведениях. Политически он даже сблизился с коммунистами.

В 1938 году вышел сборник рассказов Райта «Дети дяди Тома» – говорящее название сразу вызывает соответствующие ассоциации. Журнал «Стори мэгэзин» удостоил Райта премии, в через год писатель получил стипендию Гуггенхейма. Это позволило ему закончить работу над романом «Сын Америки».

Ричард Натаниэл Райт стал знаменит. Его часто называли «Black Boy», «Чёрный парень» – как он назвал свою автобиографическую повесть (1945). Было написано и продолжение «Сына Америки» – книга «Американский голод», но этот роман вышел уже после смерти писателя.

Ричард Натаниэл Райт скончался 28 ноября 1960 года в Париже, а книга вышла в 1977 году.